تنتشر الرواسب الرملية بشكل واسع في المملكة العربية السعودية، خاصة في مناطق الرف العربي حيث تغطي حوالي ثلث أراضي المملكة. وتشمل بحار الرمال الرئيسية في المملكة: النفوذ في الجزء الشمالي، والدهناء في الجزء الأوسط الشرقي، والجفور في الجزء الشرقي. وبطبيعة الحال، فإن اكبر البحار الرملية بالمملكة هي تلك الموجودة في الربع الخالي. وتختلف هذه الوحدات الرملية في التكوين، والشكل، واللون.

تقع منطقة الربع الخالي في الجزء الجنوبي الشرقي من شبه الجزيرة العربية. وتغطي ربع المساحة الكلية للجزيرة العربية تقريباً. حيث تمتد بين خطي طول 00, 30, 44, - 00, 30, 56, شرقاً؛ وخطي عرض 00, 30, 16, - 00, 00, 23, شمالاً. ويبلغ طول المنطقة 1200 كم تقريباً، وعرضها 650 كم، بمساحة كلية تبلغ حوالي 650.000كم2. وتعتبر هذه المنطقة بين أحد أكبر الأراضي الصحراوية المتواصلة في العالم. ويقع حوالي 80٪ من أراضي الربع الخالي داخل حدود المملكة، فهي تغطي حوالي ربع مساحة المملكة. ويمتد طرفها الشرقي نحو دولة الأمارات العربية المتحدة، وحافتها الجنوبية نحو سلطنة عمان. بينما يمتد جزء من نهايتها الجنوبية والجنوبية الغربية إلى جمهورية اليمن العربية.

المنطقة تكاد أن تكون فارغة من الحياة البشرية، وذلك بسبب درجة الحرارة العالية جداً، وندرت هطول الأمطار، وقلة الأراضي الصالحة للزراعة، وقلة المياه. ولذلك، فإنه يطلق عليها في اللغة العربية اسم "الربع الخالي"، الذي يعني خلوه من الحياة. والمنطقة عبارة عن أشكال طبيعية من الكثبان الرملية التي جعلت من الصعوبة بمكان للبشر من العيش فيها والتنقل خلالها، فهي تعرف بصحراء الرمال العظيمة.

ولا يعرف بالضبط مصدر تسميتها بالربع الخالي. حيث ذكر بعض الباحثين, أنه اسم عربي قديم استخدم بواسطة البحارة العربي "ابن ماجد"، الذي أورد هذا الاسم في كتابه المعنون "الفوائد في أصول علم البحار والقواعد"، الذي ذكر فيه أسماء بعض الأماكن في طرف مأرب والجوف. ومن ناحية أخرى قال باحثون آخرون، أن ذلك الاسم أطلقه المستكشفون الأوروبيون والمستشرقون الذين زاروا أو حاولوا عبور هذه المنطقة.